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Cesare Campori nasce a Modena nel 1814 dal marchese Carlo Campori e da Marianna dei conti Bulgarini di Mantova.

A dieci anni entra come convittore nel Collegio San Carlo intraprendendo il tradizionale corso di studi. Nel 1832 viene eletto Principe di Scienze e Arti, ma l’anno successivo è costretto a rientrare in famiglia a causa di una grave malattia che lo porterà, in pochi anni, alla totale perdita dell’udito. Il giovane Cesare, nonostante i problemi di salute, prosegue gli studi privatamente dedicandosi con passione alla letteratura e alla poesia: nel 1835 pubblica la sua prima operetta poetica Tre inni: l’amore, l’amicizia e la pietà, mentre nel 1841 diviene membro dell’Accademia delle lettere, delle scienze e delle arti.

Se negli anni giovanili si interessa quasi esclusivamente di letteratura, in particolare drammatica, il lungo viaggio compiuto all’estero durante il 1844 produce un notevole cambiamento nei suoi interessi. Pur educato in una famiglia strettamente devota agli Estensi e conservatrice, quando visita Paesi come la Francia, il Belgio, l’Olanda e l’Inghilterra e viene a contatto con regimi politici assai più progrediti e liberali, comincia a nutrire, come traspare da alcuni suoi scritti, una forte aspirazione all’indipendenza dell’Italia e si avvicina alle idee dei cattolici liberali.

Al tempo stesso, pur continuando a scrivere versi (la sua ultima raccolta, intitolata Liriche e racconti poetici, viene pubblicata a Modena nel 1868), inizia a interessarsi agli studi di erudizione storica per i quali sarà maggiormente ricordato.

Nel 1847 collabora all’Educatore storico, un periodico modenese che si proponeva di divulgare, specialmente tra i giovani, conoscenze storiche con intenti patriottici.

Quando, nello stesso anno, Modena viene occupata da un presidio austriaco, Campori si trasferisce a Bologna. Torna a Modena soltanto l’anno successivo iniziando la collaborazione con i giornali liberali «L’Italia centrale» e «L’Indipendenza italiana». Qui, nel 1850, sposa la marchesina Adele Ricci di Macerata.

Negli anni tra il 1853 e il 1860 precisa la sua vocazione di storico concentrandosi in particolar modo sulla storia modenese, mentre il suo pensiero politico va sempre più accostandosi a quello dei moderati piemontesi.

L’epilogo della Seconda guerra d’indipendenza italiana, combattuta da Francia e Regno di Sardegna contro l’Austria nel 1859, viene accolto da Campori con entusiasmo. A seguito di questi avvenimenti infatti il Ducato di Modena e Reggio Emilia cessa di esistere: quel che costituisce il suo territorio diviene parte delle Provincie Unite del Centro Italia, annesse, l’anno successivo, allo Stato Sabaudo.

Nel 1860 un decreto di Luigi Carlo Farini, governatore delle regie Provincie dell’Emilia, fonda a Modena la Deputazione di storia patria di cui Cesare Campori è uno dei sette soci nominati nell’atto istitutivo: comincia così un periodo d’intensa attività di studio e di produzione che dura sino alla sua morte.

A legarlo indissolubilmente al Collegio è l’opera che il marchese tiene in mano nel ritratto, Storia del Collegio S. Carlo in Modena, nella quale Campori ripercorre, attraverso le figure dei rettori, la storia dell’istituzione dalle origini sino al 1878.

Poeta, letterato e storico, Cesare Campori è anche un appassionato bibliofilo: raccoglie circa 300 manoscritti di argomento storico databili per lo più tra il XVII e il XVIII secolo.

Muore improvvisamente a Milano nel 1880 dove si era recato per partecipare al II Congresso storico italiano.